Le Pourpre de l'Atlantique est un mollusque dont la coquille robuste comporte 5 tours. La couleur de celle-ci varie selon sa diète (moules, escargots et balanes) et se caractérise par une ouverture atteignant plus de la moitié de sa longueur. Le Nucella lapillus se nourrit en forant la coquille d'un bivalve à l'aide d'un acide qu'il sécrète par une glande éversible (qui se trouve dans le pied) et par abrasion grâce à une membrane dentelée (radula).

Ces mollusques se regroupent pour s'accoupler et pondre. Les oeufs, de la forme et de la grosseur d'un grain de riz, se retrouvent habituellement dans les crevasses et sous les algues. Après environ un an, seulement une vingtaine atteindront la maturité. Leur longévité est de 5 à 7 ans.